“Muchos milenios después de que la producción alimentaria terrestre pasara de actividades de caza y recolección a la agricultura, la producción de alimentos acuáticos ha dejado de basarse principalmente en la captura de peces salvajes para comprender la cría de un número creciente de especies cultivadas”, señala el informe de la FAO Estado Mundial de la Pesca y la Acuicultura 2016, que destaca que el 2014 se alcanzó un hito cuando la acuicultura por primera vez superó el pescado capturado en el medio natural para la alimentación humana.

Habiéndose alcanzado, según se afirma, los niveles máximos de captura, es en la acuicultura donde recaen los desafíos que implica el crecimiento de la demanda por alimentos a la par con el aumento poblacional. Eso, sin considerar que el consumo per cápita de pescado se ha incrementado y no hay duda de que seguirá haciéndolo. En la década de 1960, el consumo se acercaba a los 10 kilos per cápita, y hoy supera los 20 kilos, de acuerdo a las estadísticas recientes.

Por otra parte, se enfatiza en el informe, se están valorando en forma creciente sus virtudes alimenticias en relación a otras proteínas animales. “Además de ser una fuente rica en proteínas de alta calidad y fácil digestión, que contiene todos los aminoácidos indispensables, el pescado proporciona grasas esenciales (por ejemplo, ácidos grasos Omega 3 de cadena larga), vitaminas (D, A y B) y minerales (como calcio, yodo, zinc, hierro y selenio), especialmente si se consume entero”.

Gracias a sus propiedades nutricionales, el consumo de pescado puede resultar decisivo para corregir dietas desequilibradas y, mediante la sustitución, para contrarrestar la obesidad.

17 especies con valor comercial -a las que se irán sumando otras- se constituyen en una base inicial para el desarrollo de tecnologías productivas. Algunas de ellas son la corvina, la seriola (palometa), la cojinoba del norte, el ostión, el abalón, la almeja y el camarón de río.

Tanto la UCN como FCH han venido abordando hasta hoy, separadamente, las temáticas necesarias para llegar a domesticar especies de moluscos, crustáceos y peces, y transferirlos al sector privado, con el fin de diversificar e incrementar la producción de recursos acuáticos.

A nivel nacional, se vislumbran opciones para la diversificación. El cultivo de la corvina y la seriola ya muestran su potencial en términos comerciales, mientras el congrio dorado se perfila como una nueva especie para la canasta acuícola nacional. De los moluscos, destaca el cultivo de la almeja.

En Chile, de acuerdo a las últimas cifras, hay 2.337 centros de cultivos, de los cuales el 50% están en la región de Aysén y el 47% en Los Lagos, lo que denota la gran concentración geográfica de esta industria.

Los proyectos en curso con especies de aguas templadas, permiten crear oportunidades para expandir la acuicultura hacia regiones del norte, con la meta de alcanzar una participación de 20% el 2035.

AquaPacífico será uno de los principales impulsores de la actividad acuícola en el norte, acortando las brechas de conocimiento existente y entregando las herramientas para el emprendimiento en distintas escalas.

La alianza estratégica entre UCN y FCh, enmarcada dentro de un centro tecnológico moderno, con personalidad jurídica propia y fruto de la unión de las capacidades existentes en ambas instituciones (Centro Costero de Acuicultura e Investigaciones Marinas de la UCN en Coquimbo y Centro de Desarrollo y Transferencia Tecnológica de Fundación Chile en Tongoy) pretende convertirse en un aporte sustantivo al acortamiento de las brechas detectadas en temas como la genética y fisiología, sanidad acuícola, nutrición y alimentación, ingeniería y tecnología y sostenibilidad ambiental, las que siguen  dificultando la tan ansiada diversificación y desarrollo sustentable de la acuicultura regional y nacional.

AquaPacífico busca activar la demanda por innovación de las empresas de acuicultura, para la creación de nuevos productos o servicios de alto valor y potencial de mercado, vinculados a la producción de ejemplares juveniles de peces, moluscos y crustáceos. Adicionalmente, el Centro contempla en forma especial el fomento de la acuicultura de pequeña escala, actividad que involucra la participación de asociaciones de pescadores artesanales y pequeños y medianos emprendedores.

Las caletas del centro-norte del país se han ido empobreciendo producto de la sobreexplotación o mal manejo de sus recursos. En muchos casos, la principal vía de subsistencia hoy es la extracción de algas, que también está amenazada. Ante este panorama, uno de los focos de trabajo es apoyar a las comunidades costeras que quieran revertir esta situación, entregando opciones para mejorar la productividad de su área.

Si la opción de los pescadores artesanales se centra en las macroalgas, las alternativas pueden ir desde repoblar y manejar las praderas, a mejorar la post consecha, valorizando su producto y estabilizando la entrega a las plantas de procesamiento. Otras oportunidades, que pueden ser complementarias a los programas de algas, son los repoblamientos de moluscos con acuicultura de pequeña escala. Almejas, ostiones o erizos podrían estar de vuelta, o bien aumentar la población existente, gracias a este tipo de medidas.

AquaPacífico concurre con una serie de tecnologías y recursos de apoyo, pero será la propia comunidad la que tomará la decisión de cómo mejorar la productividad de su caleta, orientándolos también en las posibilidades de desarrollo que se abren para incentivar, por ejemplo, el turismo gastronómico. Se trata de entregar una visión integrada de las distintas actividades que se pueden generar al tener determinada materia prima.